Galería de las Estatuas

Hace 200.000 años, y hasta su extinción hace unos 30.000 años, Europa, Oriente Próximo y el extremo occidental de Asia estuvieron ocupados por los neandertales. Estos humanos dominaban el fuego, adornaban sus cuerpos y es muy posible que enterraran a sus muertos, hablaran y poseyeran un universo simbólico. En la actualidad, los restos que delatan su presencia en la sierra de Atapuerca se restringen a herramientas líticas atribuidas a la cultura musteriense, el modo técnico característico de los neandertales. Uno de los yacimientos donde se han hallado estas evidencias se encuentra localizado en uno de los ramales del complejo kárstico cueva Mayor / cueva del Silo y recibe el nombre de la galería de las Estatuas. Este ramal parte desde la gran Sala del Coro y recibe su nombre del conjunto de columnas de calcita que jalonan la parte media de su desarrollo. En el tercio final, la galería adopta un desarrollo longitudinal con pendiente ascendente que finaliza en un pequeño recodo donde la galería está cegada y sellada por una costra estalagmítica. Desde el año 2008 se han realizado dos catas en este extremo de la galería para establecer la estratigrafía de los sedimentos que rellenaron y colmataron la cavidad, establecer su edad cronológica y evaluar la existencia y la naturaleza del contenido fósil y arqueológico. Hasta la fecha, se han distinguido cinco niveles litoestratigráficos con restos líticos y faunísticos cuya edad, aunque difícil de precisar, parece situarse por encima de los 45.000 años mediante bioestratigrafía y geocronología. Los restos polínicos indican que la secuencia estratigráfica registra un periodo templado. Entre los restos de fauna mejor conservados se encuentran las piezas dentales de caballos, ciervos y bóvidos, así como algunos restos de carnívoros como los de zorros. A este conjunto se suma una importante colección de piezas de industria lítica, fundamentalmente en sílex y cuarcita, adscrita a la tradición cultural musteriense. Los estudios tafonómicos indican actividad antrópica y de carnívoros en la cavidad, demostrando que fue ocupada por neandertales y, en menor medida, por carnívoros.