Cuando los colonizadores europeos llegaron a las islas Canarias encontraron en ellas unos habitantes cuya economía se basaba principalmente en el pastoreo de cabras y ovejas y en el cultivo de plantas como la cebada. No encontraron ninguna evidencia de que estos pueblos tuviesen conocimientos de navegación ni tuviesen embarcaciones. Este hecho ha suscitado numerosos debates, mitos y especulaciones sobre cuál era el origen de estos pobladores insulares. La evidencia que se tenía era que los diferentes pueblos ocuparon las islas del archipiélago ya desde el primer milenio antes de Cristo. Lo intrigante de estos aborígenes canarios, denominados comúnmente guanches, era cómo, de dónde y por qué habían llegado al archipiélago canario y lo habían poblado si no tenían conocimientos de navegación.
Un reciente estudio encabezado por Ricardo Rodríguez Varela, miembro del Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) e investigador de la Universidad de Estocolmo, ha secuenciado el genoma de poblaciones de Gran Canaria y Tenerife que vivieron varios siglos antes de la conquista europea en el siglo XV. Este trabajo, publicado en la revista especializada Current Biology, ha confirmado que los guanches provienen del norte de África, es decir, que genéticamente están más próximos a los actuales norteafricanos de origen bereber que a ninguna otra población.
Referencia: Rodríguez Varela, R., et al., 2017. Genomic analyses of pre-European conquest human remains from the Canary Islands reveal close affinity to modern North Africans. Current Biology 27, 3396–3402. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2017.09.059