Marzo 2019
Si hay un órgano que determina cómo somos los seres humanos, ese es el cerebro. Desafortunadamente, los procesos que acontecen durante miles de años, desde la muerte de los individuos hasta que descubrimos sus restos óseos, hacen que los cerebros no fosilicen. Solo en algunos casos, en los que las condiciones de los yacimientos permiten que se preserven los cráneos completos, es posible observar el vacío hueco que un día albergó el cerebro. A ese hueco se le llama en antropología “cavidad endocraneal”. Mediante técnicas virtuales es posible “rellenar” dicha cavidad, quedando como resultado un molde de la superficie del cerebro ausente. Si hay un yacimiento generoso respecto al exquisito estado de conservación de los restos óseos es la Sima de los Huesos. En este lugar se han recuperado 17 cráneos muy completos, de los cuales 16 han podido ser reconstruidos virtualmente, permitiendo, por primera vez en la historia, el estudio métrico y morfológico de los cerebros de una población que vivió en la sierra de Atapuerca hace 430.000 años. Este estudio, recientemente publicado en la revista especializada en evolución humana Journal of Human Evolution y liderado por Eva Poza, muestra que en cuanto a su encefalización (el tamaño relativo del cerebro respecto al del cuerpo) los humanos de la Sima se encontraban en un estado intermedio entre la menor encefalización de Homo erectus y la más elevada de los neandertales clásicos (Homo neanderthalensis) y los humanos modernos (Homo sapiens). En cuanto a la morfología de la superficie cerebral, los humanos de la Sima de los Huesos no presentan rasgos claramente neandertales. Estos resultados concuerdan con los obtenidos en trabajos previos sobre la morfología dental, mandibular y craneal de los humanos de la Sima y muestran que el proceso de neandertalización se produjo en mosaico, es decir, paso a paso.
Referencia:
Poza-Rey, E.M., et al., 2019. Brain size and organization in the Middle Pleistocene hominins from Sima de los Huesos. Inferences from endocranial variation. Journal of Human Evolution 129, 67-90. DOI: http://doi.org/10.1016/j.jhevol.2019.01.006