Un nuevo estudio sobre el “Cráneo 4”, hallado en el yacimiento de la Sima de los Huesos de la sierra de Atapuerca, ha determinado que el individuo no era sordo, como se pensaba en un principio. Este cráneo, apodado “Agamenón”, de 430.000 años de antigüedad, es uno de los ejemplares más completos que se conocen en Europa para esa cronología. Era mundialmente conocido como el caso más antiguo de sordera en la evolución humana.
Este nuevo trabajo, publicado en la revista científica Journal Human Evolution, determina que la patología de los conductos auditivos no fue tan grave como para afectar a su audición y que oía tan bien como el resto de individuos sanos de la Sima de los Huesos. El estudio ha sido realizado por un equipo internacional de científicos, encabezado por Mercedes Conde-Valverde, investigadora de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá.
Los conductos auditivos derecho e izquierdo en este individuo muestran la presencia de recrecimientos óseos patológicos (exostosis, en términos técnicos) que bloquean parcialmente dichos conductos. Patologías similares se han documentado en neandertales en toda Europa y Oriente Medio y también se encuentran con frecuencia en esqueletos arqueológicos de períodos mucho más recientes. Aunque la razón precisa detrás de la formación de esta patología en humanos vivos no está clara, a menudo se ha asociado con la exposición repetida al agua fría. Cuando se estudió este cráneo por primera vez, en 1997, se llegó a la conclusión de que las exostosis habían llegado a cerrar por completo ambos conductos auditivos y que, en consecuencia, el individuo padeció de sordera. Era el primer caso conocido en el registro fósil y como tal ha sido citado en la literatura científica internacional. Sin embargo, en las dos últimas décadas se ha producido un gran avance de las técnicas de tomografía computarizada, que permiten crear modelos tridimensionales de las estructuras del oído, y, por otra parte, los miembros del Equipo de Investigación de Atapuerca han desarrollado una metodología novedosa que permite establecer las capacidades auditivas de un ejemplar a partir de la obtención de medidas en los modelos tridimensionales y su inclusión en un modelo biofísico diseñado en el campo de la ingeniería de las telecomunicaciones.
Esta metodología fue aplicada con anterioridad a otros ejemplares sanos de la Sima de los Huesos, y se encontró que sus capacidades auditivas eran muy parecidas a las de la humanidad actual y claramente distintas de las de los chimpancés. Estos resultados han tenido gran relevancia en el estudio del origen y la evolución del lenguaje humano.
En el trabajo han participado investigadores de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología (HM Hospitales – Universidad de Alcalá), Universidad de Alcalá, Hospital Universitario Príncipe de Asturias, Hospital Universitario HM Puerta del Sur, Centro Mixto (UCM-ISCIII) de Evolución y Comportamiento Humanos, Binghamton University (EE.UU.), Universidad San Pablo CEU y Universidad Rovira i Virgili.
Referencia bibliográfica:
Conde-Valverde, M. et al., 2019. A revision of the conductive hearing loss in Cranium 4 from Middle Pleistocene site of Sima de los Huesos (Burgos, Spain). Journal Human Evolution. DOI: https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2019.102663