La historia de nuestra especie, Homo sapiens, es más larga y probablemente más complicada de lo que los científicos habían creído. Si bien África es el continente ampliamente aceptado como el lugar de origen de los primeros humanos modernos, no se disponía de evidencias de que grupos de estos homínidos salieran de África antes de hace entre 120 mil y 90 mil años. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha encontrado los restos fósiles de humanos modernos más antiguos hallados fuera de África. Se trata de un fragmento maxilar izquierdo que preserva la dentición, descubierto en la cueva de Misliya (Monte Carmelo, Israel). Su rango de edad, de entre 177 mil y 194 mil años, sugiere que la primera migración de nuestra especie fuera del continente africano se produjo al menos 60 mil años antes de lo documentado hasta ahora.
El trabajo –encabezado por Israel Hershkovitz, de la Universidad de Tel Aviv, y publicado en la prestigiosa revista científica Science– es el resultado de una colaboración entre investigadores procedentes de varias instituciones internacionales de América, Europa, Asia y Oceanía. Entre ellos se encuentran miembros del Equipo de Investigación de Atapuerca. Para la realización es este trabajo el equipo español ha recibido financiación del Ministerio de Economía y Competitividad, la Fundación Atapuerca y la Comisión Europea.
Hasta ahora, los restos más antiguos de Homo sapiens fuera de África se habían identificado en el Corredor Levantino (Mediterráneo oriental) y en China, y estaban datados entre 80 mil y 120 mil años. “Este nuevo descubrimiento en Misliya sitúa la primera migración de nuestra especie cerca de los 200 mil años. Estamos descubriendo la parte no africana de nuestra historia más temprana”, ha declarado María Martinón Torres, directora del CENIEH, quien en 2015 ya había participado, junto a Bermúdez de Castro, en el descubrimiento de los H. sapiens más antiguos de China.
Afortunadamente, el techo de la cueva Misliya colapsó hace unos 160 mil años y protegió el fósil humano y los artefactos arqueológicos enterrados entre los sedimentos hasta el día de hoy. La rica evidencia arqueológica revela que los habitantes de la cueva eran cazadores de grandes mamíferos como uros, gamos persas y gacelas, controlaban la producción de fuego en hogares, utilizaban ampliamente las plantas, y elaboraban utillaje lítico del Paleolítico medio temprano empleando sofisticadas técnicas innovadoras, similares a las encontradas con los primeros humanos modernos en África.
Para determinar la especie a la que pertenece el maxilar de Misliya, los investigadores han realizado tanto mediciones antropológicas clásicas del maxilar y los dientes, como análisis mediante tomografía y microtomografía axial computarizada que han permitido estudiar la anatomía interna del fósil y la comparación de su forma mediante reconstrucciones y modelos virtuales en 3D.
Referencia: Hershkovitz I., et al. 2018. “The earliest modern humans outside Africa”. Science 359 (6374); pp. 456-459. DOI: https://doi.org/10.1126/science.aap8369