El material arqueológico y paleontológico del yacimiento chino de Zhoukoudian, declarado patrimonio de la humanidad por la UNESCO, se perdió durante la Segunda Guerra Mundial, mientras se trasladaba a Estados Unidos. En la actualidad, solo se conservan seis dientes originales, recuperados entre 1949 y 1959, y en 1966, pertenecientes a la especie Homo erectus. Estos restos se acaban de estudiar por primera vez, y los resultados los ha publicado la revista Scientific Reports. Después de la divulgación de este estudio, se espera que se abran las puertas a una revisión de todo el material humano fósil del Lejano Oriente.
El trabajo ha sido encabezado por Xing Song, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP, Pekín). También han participado María Martinón Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) y Honorary Reader del University College London, y José María Bermúdez de Castro, coordinador del programa de Paleobiología de homínidos del CENIEH, vicepresidente de la Fundación Atapuerca y codirector de las excavaciones de los yacimientos de Atapuerca.
Los fósiles humanos hallados en las primeras excavaciones fueron atribuidos a la especie Sinanthropus pekinensis por el antropólogo canadiense Davidson Black en la década de 1920 del siglo pasado. Más tarde, en los 50, estos fósiles fueron asignados a la especie Homo erectus. Como ha explicado Martinón Torres, “durante mucho tiempo se mantuvo la idea de que esta especie fue antecesora directa de la humanidad actual, y todos los fósiles humanos encontrados en lo que denominamos el Lejano Oriente y en las actuales islas de Indonesia han sido atribuidos de manera sistemática a Homo erectus”.
Varios estudios recientes han señalado diferencias entre estos fósiles, que se consideran como variaciones normales dentro de la especie. Según los autores de este artículo, existen similitudes entre los dientes de Zhoukoudian y los de otros yacimientos chinos de un periodo similar, pero también destacan las diferencias con otros dientes atribuidos tanto a Homo erectus como a otras especies de homininos de África y Europa.
Referencia:
Xing, S., Martinón-Torres, M. & Bermúdez de Castro, J.M. 2018. “The fossil teeth of the Peking Man”. Scientific Reports 8. DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-018-20432-y