El tiempo y el lugar del origen de Homo sapiens parecen resueltos gracias a las abrumadoras evidencias del registro fósil. Hace unos 300.000 años aparecieron en África poblaciones cuya morfología tiene un gran parecido con el de las poblaciones de nuestra especie. Excepto por algunos detalles en el cráneo y en la cara, los fósiles del yacimiento de Jebel Irhoud, en Marruecos, sugieren que Homo sapiens estaba naciendo en ese momento. Estos fósiles se han datado en aproximadamente 315.000 años antes del presente. A partir de ese momento, las evidencias se multiplican y son muchos los yacimientos del este, oeste y sur de África en los que se han obtenido fósiles que testimonian la evolución de nuestra especie en África.
Al mismo tiempo, los neandertales evolucionaban en Europa. Hace unos 100.000 años, se encuentran por todo nuestro continente docenas de yacimientos con restos fósiles de los denominados neandertales clásicos. En los territorios del suroeste de Asia —que se conocen como Próximo Oriente— también prosperaron las poblaciones neandertales, aunque tenían rasgos propios y se consideran una variedad geográfica de la especie Homo neanderthalensis.
Hace varias décadas se propuso que las dos especies, Homo neanderthalensis y Homo sapiens compartían un antecesor común. Las investigaciones del ADN antiguo llegaron a la conclusión de que ese ancestro no tendría más de 400.000 años de antigüedad. Pero el registro fósil y nuevos estudios del ADN han llevado ese antecesor común al menos hasta los inicios del Pleistoceno medio, hace unos 760.000 años, sino antes. Así que nos queda una pregunta en el aire: ¿dónde se originó ese antecesor común? La pregunta puede hacerse de otro modo: ¿dónde surgió nuestra genealogía y la de los neandertales?
Siguiendo el paradigma oficial, ese ancestro se originó también en África y, por tanto, los ancestros de los neandertales tuvieron que salir de África para prosperar en Oriente Próximo y en Europa. Sin embargo, no existe constancia de esa migración. Nuestra propuesta sugiere que el ancestro común de las dos especies se originó en el suroeste de Asia, un lugar donde el clima siempre fue favorable tanto en épocas glaciales como interglaciares y donde la biodiversidad fue extraordinaria. Desde esta región, la población origen de las dos genealogías se movió hacia Europa y hacia África y posiblemente también hacia el resto de Eurasia.
Hace unos 600.000 años, se conoce en el este de África un fósil (el cráneo de Bodo, Etiopía), que no encaja en la morfología final de las poblaciones africanas de Homo ergaster/Homo erectus. Los rasgos del cráneo de Bodo son los de un intruso, que apostaríamos podría representar la entrada en África de una nueva población procedente de Oriente Próximo y que tanto se parece a otros fósiles europeos de la misma época.
Referencia:
Bermúdez de Castro J.M., et al., 2022. The origin of the Homo sapiens lineage: When and where? Quaternary International 634-1-13. DOI: ttps://doi.org/10.1016/j.quaint.2022.08.001