El origen del linaje neandertal


Por Laura Martín Francés / Centro Mixto UCM-ISCIII - CENIEH

Una de las incógnitas que rodea a los neandertales se refiere al origen de su linaje/familia. Para establecer no solo el origen sino también el patrón de asentamiento de las poblaciones europeas resulta necesario estudiar los fósiles humanos del Pleistoceno medio. En los últimos años se han publicado una serie de estudios sobre fósiles humanos recuperados en Arago (Francia), Fontana Ranuccio y Visogliano (Italia) o Aroeira (Portugal), en los que se pone de relieve la gran variabilidad de las poblaciones europeas en esta época y sugieren la existencia de diferentes poblaciones. Sin embargo, la principal problemática a la que nos enfrentamos cuando afrontamos esta cuestión, es la escasez de restos, cuya mayoría están altamente fragmentados, y su gran dispersión geográfica.

En este contexto la caracterización de los fósiles de la Sima de los Huesos en la sierra de Atapuerca, con estrechos lazos familiares con los neandertales, resulta de gran interés para establecer el origen del linaje neandertal. Además, su comparación con otros fósiles contribuye de manera significativa a definir poblaciones, establecer relaciones entre ellas y evaluar su grado de variabilidad. Recientemente una serie de estudios sobre fósiles del Pleistoceno medio hallados en Boxgrove (Inglaterra), Biache-Saint-Vaast (Francia) y su comparación con los de la Sima de Huesos (España) han abordado esta cuestión.

La caracterización del grosor del esmalte dental en los dientes incisivos de los individuos de la población de la Sima de los Huesos tenía como objetivo saber si esta población comparte el mismo patrón de grosor de esmalte con los neandertales o, por el contrario, con los humanos modernos. Sabemos que la especie neandertal es la única caracterizada por un patrón de esmalte fino en toda su dentición. Sin embargo, nuestros dientes se caracterizan por tener un patrón de esmalte grueso. Los resultados demostraron la similitud entre la población de Sima de los Huesos y los neandertales para este rasgo dental.

Un segundo trabajo analizó morfológica y métricamente los dientes superiores del yacimiento de Biache-Saint-Vaast (Francia), con una cronología máxima de 330.000 años. El estudio caracterizó la morfología del esmalte y la dentina, así como el grosor del esmalte en esta población y la comparó con otros grupos del Pleistoceno medio europeo, incluidos los de la Sima de los Huesos, así como con neandertales. Los resultados demostraron las similitudes de los individuos de Biache-Saint-Vaast con la Sima de los Huesos y los neandertales.

Por último, el estudio comparativo entre los restos fósiles de Boxgrove (Inglaterra) y Sima de los Huesos sugiere la posibilidad de que estos dos grupos representaran diferentes poblaciones. Mientras que los dientes de Boxgrove presentan características dentales similares a las de la población de la Sima de los Huesos, la comparación de las características morfológicas de la tibia contradice este hecho. La tibia del individuo de Boxgrove presenta rasgos primitivos, como la cresta tibial anterior, compartidos con poblaciones anteriores y distintos a los observados en la población de la Sima de los Huesos o los neandertales.

Todos estos estudios demuestran la existencia de más de una población durante el Pleistoceno medio europeo. Por el momento, se identifican al menos dos grupos. El primero presenta unas características morfológicas y métricas más afines a las neandertales, entre los que se encuentran los restos fósiles de la Sima de los Huesos y Biache-Saint-Vaast, además de Montmauirn (Francia), Visogliano y Fontano Ranuccio (Italia) o Steinheim (Alemania). Por otra parte, existiría un segundo grupo que aglutinaría poblaciones con menos afinidades respecto a los neandertales entre los que se encuentra Boxgrove (Inglaterra) además de Arago (Francia) o Mala Balanica (Serbia).

Estos tres trabajos apoyan la hipótesis que defiende que la variabilidad de las poblaciones durante el Pleistoceno medio, donde encontramos diferentes grados de afinidad entre ellos y con los neandertales, podría deberse a una dinámica poblacional compleja con diferentes grados de aislamiento y combinación.

Referencias:

Lockey, A.L, et al., 2022. Comparing the Boxgrove and Atapuerca (Sima de los Huesos) human fossils: Do they represent distinct paleodemes? Journal of Human Evolution. 172: 103253. DOI: https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2022.103253.

Lockey, A.L, et al., 2022. Dental tissue proportions and linear dimensions of Sima de los Huesos lower incisors. American Journal of Biological Anthropology. Online article. DOI: https://doi.org/10.1002/ajpa.24651

Martín-Francés, L., et al., 2022. Middle Pleistocene hominin teeth from Biache?Saint?Vaast, France. Archaeological and Anthropological Sciences. 14:215. DOI: https://doi.org/10.1007/s12520-022-01680-6