El CENIEH lidera un estudio internacional que ha utilizado proteínas conservadas en el esmalte dental para reconstruir la historia evolutiva de los osos del Pleistoceno. La investigación aporta nuevas evidencias sobre el origen del linaje de los osos de las cavernas y confirma el valor excepcional de los fósiles de Atapuerca.
Un estudio liderado desde el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), en el marco de la red europea PUSHH Marie Skłodowska-Curie, ha utilizado proteínas conservadas en el esmalte dental para investigar la historia evolutiva de los osos de las cavernas. El trabajo, encabezado por Amanda Gutiérrez Carbajal y publicado en la revista Scientific Reports, reúne el mayor conjunto de datos paleoproteómicos de este emblemático linaje obtenido hasta la fecha.
Amanda Gutiérrez Carbajal fue beneficiaria de la Ayuda a la Investigación Fundación Reale Foundation, de la Fundación Atapuerca, mientras que Elena Santos, segunda autora del estudio, cuenta actualmente con una ayuda de investigación postdoctoral de la Fundación Atapuerca en el CENIEH. Además, en el año 2025 defendió la primera tesis doctoral sobre paleoproteómica en Atapuerca. Estas ayudas forman parte del compromiso de la Fundación Atapuerca con el impulso a la investigación científica y el apoyo a nuevas generaciones de investigadores e investigadoras, un programa que ha permitido conceder ya alrededor de un centenar de ayudas vinculadas al estudio de la evolución humana y los yacimientos de la sierra de Atapuerca.
A diferencia del ADN antiguo, cuya conservación rara vez supera varios cientos de miles de años, las proteínas preservadas en el esmalte dental pueden sobrevivir durante periodos mucho más largos. Gracias a esta característica, el equipo investigador ha logrado recuperar información molecular de especies que vivieron durante el Pleistoceno medio e inferior, un intervalo cronológico casi inaccesible para los estudios genéticos convencionales.
En este estudio se han analizado restos dentales de 55 osos procedentes de yacimientos de España, Portugal e Italia, con una representación destacada de los yacimientos de la sierra de Atapuerca (Burgos). Los fósiles recuperados en Gran Dolina, Sima de los Huesos y Cueva Fantasma constituyen el núcleo temporal del estudio y permiten seguir la evolución del linaje de los osos de las cavernas a lo largo de cerca de un millón de años.
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio se refiere a Ursus dolinensis, una especie extinta descrita a partir de fósiles hallados en el nivel TD4 del yacimiento de Gran Dolina, cuya posición en el árbol evolutivo de los osos ha sido objeto de debate durante décadas. Los análisis proteómicos revelan que ocupó una posición basal dentro de este grupo, lo que refuerza la hipótesis de que fue un representante temprano de la línea evolutiva que dio lugar a Ursus deningeri y, posteriormente, a Ursus spelaeus, conocido como el oso de las cavernas.
El análisis también ha permitido identificar nuevas variantes proteicas previamente desconocidas y marcadores moleculares compartidos entre distintas especies de osos fósiles, aportando nuevas herramientas para estudiar la evolución de este grupo a lo largo del Pleistoceno.
Atapuerca, referente internacional
Según Amanda Gutiérrez Carbajal, “la excepcional secuencia de fósiles de Atapuerca nos ha permitido abordar, desde una perspectiva molecular, cuestiones sobre la evolución de los osos que hasta ahora eran muy difíciles de resolver”.
Este trabajo refuerza el papel de los yacimientos de la sierra de Atapuerca como un referente internacional para el estudio de la evolución de los grandes mamíferos del Pleistoceno y demuestra, además, que las nuevas técnicas paleoproteómicas están ampliando las posibilidades de investigar el pasado a escala molecular.
Referencia
Gutiérrez-Carbajal, A., Santos, E., Lizano, E., Marques-Bonet, T., Fong-Zazueta, R., Grandal-d’Anglade, A., Alba, D. M., García-Vázquez, A., Gómez-Olivencia, A., de Alvarado, M. V., Pandolfi, L., Rook, L., Sanz, M., Daura, J., Zilhão, J., Arsuaga, J. L., Bermúdez de Castro, J. M., & Martinón-Torres, M. (2026). Palaeoproteomic insights into the evolutionary history of cave bears from southwestern Europe. Scientific Reports. https://doi.org/10.1038/s41598-026-58093-x