La Sierra de Atapuerca es mundialmente conocida por la riqueza de sus yacimientos pleistocenos. Es el único lugar del continente en el que se han encontrado fósiles de todas las especies humanas que habitaron Europa, desde sus primeros pobladores, hace alrededor de 1,4 millones de años, incluidos los Neandertales, de hace unos cien mil años. Además de este extraordinario registro pleistoceno, la Sierra de Atapuerca también guarda en su interior un importante conjunto de yacimientos holocenos, que abarcan desde la llegada de los primeros ganaderos y agricultores neolíticos, hace algo más de 7500 años, hasta finales de la Edad del Bronce, hace unos 3500 años.
Entre estos yacimientos holocenos destaca uno muy singular: la Galería del Sílex. Esta cavidad fue descubierta por el burgalés grupo de espeleología Edelweiss en 1972. Se trata de una galería de 500 metros de recorrido que quedó sellada por un desprendimiento a finales de la Edad del Bronce y que permaneció intacta hasta su descubrimiento. El suelo de la Galería del Sílex está repleto de huesos humanos, restos de fauna y cientos de fragmentos de cerámica. Además, en sus paredes hay más de 50 paneles de pinturas y grabados rupestres de hace alrededor de 4000 años.
Entre los restos humanos recuperados en la Galería del Sílex destacan varias decenas de huesos fechados entre 5000 y 4500 años, que corresponden al denominado periodo calcolítico, o Edad del Cobre, que dio comienzo a la edad de los metales. Se conocen muchos yacimientos de esa época en la Península Ibérica, cuyo estudio arrojó un resultado sorprendente: apenas se han recuperado en ellos restos de individuos infantiles menores de seis años. Esta situación llevó a muchos investigadores a proponer que los niños pequeños tenían un tratamiento funerario diferente a los adultos en el calcolítico y que seguramente eran depositados en lugares diferentes. Sin embargo, no existía ninguna prueba directa que apoyase esta hipótesis.
Lo extraordinario de los restos humanos del calcolítico de la Galería del Sílex es que la mayoría de ellos corresponden a niñas o niños menores de 6 años: hay 11 individuos de menos de seis años, 3 de entre siete y nueve años y dos adultos. Este descubrimiento puede considerarse como una auténtica necrópolis infantil calcolítica, la única conocida hasta el momento, y apoya la idea del tratamiento diferencial a los individuos más pequeños de aquellas poblaciones, mostrando el cariño y la importancia que les daban a los niños pequeños. Esta investigación ha sido liderada por investigadores de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá, y ha contado con la participación de investigadores del Laboratorio de Evolución Humana de la Universidad de Burgos y la Universidad de León.
Referencia del artículo: Molina-Almansa et al. (2026) Absolute chronology and demographic insights from the exceptional infantile chalcolithic necropolis of the Galería del Sílex (Atapuerca, Spain). Childhood in the Past.
En esta publicación, Ignacio Martínez Mendizábal, codirector de Atapuerca y director de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá, explica el nuevo descubrimiento de una necrópolis infantil de hace 5.000 años en la Galería del Sílex de los yacimientos de la sierra de Atapuerca.