Uno de los grandes misterios de la paleontología es la extinción de los neandertales y su posible convivencia con el Homo sapiens. Ahora, gracias a un estudio publicado en PLOS ONE, se sabe que coincidieron en el tiempo en la región cantábrica menos de lo que se pensaba.
Neandertales y Homo sapiens convivieron menos de un milenio en la región cantábrica, por lo que sus posibilidades de contacto fueron menores, lo que reforzaría la hipótesis de una causa de extinción intrínseca de los neandertales, según un estudio basado en fechas de radiocarbono de trece yacimientos de esta zona. Como explica Joseba Rios, arqueólogo del CENIEH (Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana), que ha participado en la selección de las muestras, la región ccantábrica es rica en restos de neandertales y humanos modernos, “aunque la mayoría de ellos no están fechados adecuadamente”.
Las fechas obtenidas mediante carbono 14 han permitido precisar el momento exacto de la transición entre neandertales y Homo sapiens en la zona norte de España. Así, el Musteriense (complejo tecno-cultural de los neandertales) terminó hace entre 45 mil y 48 mil años, mientras que el Chatelperroniense (complejo tecno-cultural atribuido a los últimos neandertales), duró entre 41.500 y 42.600 años.
El Musteriense y el Chatelperroniense no se solaparon, lo que indica que este último podría ser “intruso” en la región, posiblemente procedente de Francia donde está ampliamente representado en yacimientos como Grotte du Renne o Saint-Césaire entre otros. La nueva cronología también sugiere que el Auriñaciense (complejo tecno-cultural de los primeros humanos modernos), aparece hace entre 40.500 y 43.300 años, coincidiendo con el Chatelperroniense, y terminó hace entre 33 mil y 34.600 años. En otras palabras, durante mil años grupos de neandertales pudieron coexistir con los que serían los primeros humanos modernos en el mismo hábitat del norte de España.
La extinción neandertal
Antes de extinguirse, los neandertales vivieron en Eurasia durante un periodo que abarca unos 200 mil años (entre hace 250 mil y hace 39 mil). Actualmente, los avances en los sistemas de datación proporcionan una mejor comprensión de este momento. Hoy sabemos que el reemplazo no fue un evento único en todo el continente, sino que tuvo lugar en diferentes momentos y en diferentes regiones, por lo que las condiciones locales pudieron haber jugado un papel esencial en la extinción de los neandertales.
Esta investigación, encabezada por la investigadora de la Universidad de Cantabria (UC), Ana Belén Marín, ha sido financiada por la Comisión Europea (programa FP7), el Ministerio de Economía y Competitividad, la UC y el Cantabria Campus Internacional. En ella han colaborado diversas instituciones nacionales como el CENIEH, la Universidad de Oviedo y el Centro de Conservación de Materiales Arqueológicos de Guipúzcoa, e internacionales como las universidades de Nuevo México (EE. UU.), Simon Fraser (Canadá), y el Imperial College de Cambridge (Reino Unido).
Referencia
Ana B. Marín-Arroyo, Joseba Ríos-Garaizar, Lawrence G. Straus, Jennifer R. Jones, Marco de la Rasilla, Manuel R. González Morales, Michael Richards, Jesús Altuna, Koro Mariezkurrena, David Ocio. (2018). “Chronological reassessment of the Middle to Upper Paleolithic transition and Early Upper Paleolithic cultures in Cantabrian Spain” Plos One.